Avec quelque deux cents familles anglaises installées dans sa région, son église anglicane et son école anglophone, Chantilly était la ville idéale pour un « English Shop ». Cette boutique est tenue depuis douze ans par Helen Lewin.

Au centre de la rue du connétable, l’une des deux artères commerçantes de Chantilly, la devanture bleu anglais annonce la couleur. En passant la porte de cette échoppe, il faut accepter de mettre un pied Outre-Manche. « Parfois, c’est peut-être plus anglais qu’en Angleterre », confie Helen Lewin, tant la propriétaire cherche à présenter le meilleur de son pays natal. Le thé y a son petit salon, les étagères sont garnies de biscuits, de marmelade et de vaisselle typique et les murs ornés de cartes de vœux stylisées.

Après avoir quitté le comté de Northampton en 1989, Helen Lewin attendra sept ans avant d’ouvrir sa boutique ; avec pour seule incitation, les compliments que lui valaient ses spécialités, préparées notamment pour les kermesses de l’époque à Noël. Dès lors, elle emploiera toujours une à deux personnes pour faire vivre le magasin. « Ici, c’est un peu le centre d’une communauté anglophone. Les nouveaux arrivants sont heureux de trouver une atmosphère familière » explique-t-elle. Les clients français sont surtout attirés par l’espace salon de thé. Les anglophones sont quant à eux plus demandeurs de terroir : la totalité des produits alimentaires est importée directement d’Angleterre. Pour les sections cadeaux et décoration, des sociétés françaises sont sollicitées dans un cas sur deux.

L’environnement est propice et la concurrence l’a compris. « Deux nouveaux salons de thé ont fait leur apparition dans la rue depuis mon installation. Et dans les rayons de certains supermarchés, on trouve désormais une gamme de produits anglais parfois en promotion » constate Helen Lewin. Mais en offrant plus de choix et de spécialités, The English Shop a su fidéliser sa clientèle. « Et tant mieux si les gens peuvent aller dans un autre salon quand il n’y a plus de place chez moi ! »

Une initiative n’a pour l’instant pas été copiée : le brunch du samedi et du dimanche. Saucisses, bacon, champignons et toasts restent encore un domaine réservé. Et si le contenu et le fonctionnement de la boutique n’ont pas changé depuis l’ouverture, les ajustements sont perpétuels. « Pour me tenir informée des nouvelles tendances, je vais aux salons Maison & Objets en France, Spring Fair et Autumn Fair à Birmingham. » Cette Anglaise âgée de cinquante-cinq ans y trouve à la fois l’inspiration et la confirmation de ses choix. Elle a toujours soutenu que miser sur des produits de qualité accréditait l’idée d’authenticité. Les produits de bains Crabtree & Evelyn, la porcelaine de Spode ou les mugs Dunoon contribuent à refléter l’image d’un certain art de vivre anglais.

Reste à savoir comment maintenir « cet aspect exotique auquel les clients sont attachés ». Ils sont tellement demandeurs qu’elle a fini par céder en ouvrant un salon de thé à Paris en 2006. Mais à l’approche de la retraite, Helen Lewin souhaiterait trouver un repreneur, anglais de préférence. Histoire de garder un espace supplémentaire où la langue de Shakespeare est reine.

Légende : The English Shop, pour les adeptes du tea-time et de la culture britannique.