Philippe Hamain était encore petit quand il allait voir les montgolfières décoller lors des fêtes de villages. Le cou tendu, il rêvait de monter dans la nacelle. Une fois adulte, il organise lui-même une fête où figurent au menu des ballons dirigeables. Le succès est tel qu’il fonde sa propre entreprise à Laigneville : Montgolfières de Picardie. Depuis, il émerveille les autres par ses circuits thématiques dans le ciel de Picardie.

En juin 1989, Philippe Hamain a été chargé d’organiser une fête dans une école de Monchy-Saint-Eloi. Pour souligner l’événement, il se dit que la participation des gens de la région assurerait le succès de la fête. « J’avais quelques contacts en France et en Belgique dans le monde des montgolfières et j’ai décidé qu’une activité de ce genre attirerait plus de monde. Je m’attendais à ce qu’il y ait deux cents ou trois cents personnes : il en est venu six mille ! J’ai été très surpris… » Mais, une fois la surprise passée, il s’est mis en tête d’offrir ce service en Picardie, confiant qu’il y avait là une occasion d’affaire unique. « Je n’ai même pas fait d’étude de marché, j’ai été voir des amis et des membres de ma famille et nous avons réuni la somme nécessaire pour acheter un premier ballon. » Lors des trois années qui ont suivi, il a acheté d’autres ballons pour se constituer une petite flotte.

Aujourd’hui, Montgolfières de Picardie offre des vols balisés dans les trois départements : l’Oise, la Somme et l’Aisne. S’il ne s’étend pas au-delà, c’est pour des raisons stratégiques : « Tout reste à faire avec ce produit dans notre région. Il y a tellement de possibilités au chapitre du tourisme que je ne veux pas m’éparpiller dans toute la France. Et puis, géographiquement nous sommes particulièrement choyés, puisque nous sommes au croisement de l’Angleterre, de la Belgique et du bassin parisien. » C’est ainsi qu’il offre des circuits thématiques comme le survol des cathédrales, les villages fleuris du pays de Bray ou encore les champs de batailles de la baie de la Somme. Les clients peuvent aussi choisir leur propre destination : « Nous faisons des vols selon les besoins spécifiques des clients, pour des fêtes de villes et villages ou une visite d’un lieu qui nous est cher. »

Philippe Hamain est non seulement le gestionnaire de Montgolfières de Picardie, mais aussi pilote. Son entreprise compte deux autres pilotes et six saisonniers. « C’est une activité saisonnière, mais nous pouvons décoller toute l’année, tout dépend du temps. »

En plus de l’activité touristique, il offre aussi des prestations publicitaires sur toute l’Europe. C’est ainsi qu’en 1998, il a décroché un contrat avec Michelin pour souligner le centième anniversaire de la compagnie : « Pendant un an, j’ai eu la gestion de trois ballons à l’effigie de Michelin qui ont sillonné toute l’Europe. » Il y a peu, il a fait l’acquisition de deux montgolfières aux couleurs de l’Europe. Il espère que l’arrivée de la France à la présidence de l’Union européenne lui offre quelques opportunités.

Quand il évoque le plaisir de voler dans un ballon, plutôt qu’en avion, Philippe Hamain a cette comparaison : « C’est la différence entre visiter un coin de pays en voiture ou à pied. En marchant, vous prenez le temps de goûter la nature, avec ce silence si précieux qui prédispose à la contemplation. »

Légende : Deux ballons aux couleurs de l’Europe figurent dans la flotte de Montgolfières de Picardie.