A Savignies, le potier Jean-Louis Nigon entretient un savoir-faire séculaire. Depuis quarante ans, il façonne l’argile du Beauvaisis pour donner vie à toute sorte d’objets et de créations. Fervent partisan des méthodes traditionnelles, l’homme se définit plus artiste qu’artisan.

C’est au cœur d’une belle maison à colombages, là où il est né, que Jean-Louis Nigon a installé son atelier. Dernier potier du vieux village de Savignies, cet esthète de 60 ans tente de perpétuer l’héritage que lui ont laissé ses ancêtres. « De l’époque des Gaulois jusqu’aux années 1920, Savignies était l’épicentre potier en Picardie. Au début du siècle dernier, il y avait encore plus de 20 ateliers pour 300 habitants. Ça faisait travailler tout le village ! », explique-t-il. Sur cette terre d’argile réputée, les hameaux des alentours s’appellent d’ailleurs La Chapelle-au-Pot ou Saint-Germain-la-Poterie.

Pâte à modeler

L’histoire d’amour de Jean-Louis avec son matériau fétiche a commencé très tôt : « Enfant, je m’amusais avec l’argile comme on joue avec de la pâte à modeler. » Ce diplômé des Beaux-Arts d’Amiens continue aujourd’hui de sculpter de ses mains la précieuse roche sédimentaire dans le respect de la tradition. Son argile, Jean-Louis la récupère aux abords du village. Ses tours à poterie, il les actionne à la force du pied. Ses immenses fours cylindriques, il les a construits lui-même. « En faisant les choses soi-même, au moins on est sûr que ça marche », assure-t-il.

Avec l’aide de sa femme, Monique Lesbroussart, il donne vie à des créations originales. Sa clientèle, essentiellement locale, raffole de ses objets « utilitaires » : des bols, des pichets et des saladiers qui constituent la majeure partie des ventes avec leur forme et leurs couleurs non conventionnelles. Chaque année, il crée également cinq modèles de fèves qui font le bonheur des amateurs de galettes. Mais, après quarante années de métier, il avoue avec humour en avoir un petit peu « ras le bol des bols » et pense « avoir fait le tour de l’assiette ».

Reconnaissance

La véritable spécialité de Jean-Louis, sa passion, c’est la sculpture d’objets en forme d’animaux et de personnages. Un travail non figuratif très stylisé et particulièrement apprécié des visiteurs anglais. De la porteuse d’eau africaine au chat hérissé dressé sur ses pattes, Jean-Louis aime par-dessus tout modeler des courbes voluptueuses et produire des poteries plus imagées que réalistes. Lorsqu’un jour un client lui demanda une poule ressemblant parfaitement à une poule, il lui conseilla d’aller s’adresser à un taxidermiste…

« Je suis à cheval entre deux mondes, estime-t-il. Mon travail est trop artistique pour une clientèle classique et pas assez pour les amateurs d’art. Je ne suis pas considéré comme un artiste et j’avoue que ça me gêne. » Alors, pour combiner art et artisanat, il orne de drôles de coqs les épis de faîtage qui lui sont commandés. Sur les toits de Savignies, ces « girouettes » de grès se comptent par dizaines.

Depuis quelques années, le petit monopole du dernier potier du village est remis en question. Une quinzaine d’artisans se sont installés dans tout le département, de nouveaux ateliers qui ont tendance à saturer l’offre. « Il y a presque trop de potiers par rapport à la demande, car le marché est restreint », s’inquiète-t-il. Mais il se réjouit aussi de voir que le métier n’est pas mort. Jean-Louis n’envisage pas de prendre sa retraite pour autant : « J’ai beau avoir 60 ans, je vois toujours ma carrière devant moi ! » Et peut-être qu’un jour, on rebaptisera le village Savignies-la-Poterie.

Légende photo : Selon les températures de cuisson de l’argile, Jean-Louis produit du grès ou de la terre vernissée, ancêtre de la faïence.